元宇宙还不是真实的，但它已经非常有利可图

作者：Joel Kotkin、Marshall Toplansky

在一个似乎沉迷于“新事物”的社会中，很容易将“元宇宙”的谈论假装成经典的技术炒作。并非如此，或者至少，它即将成为并且已经变得不仅仅是如此。

科技寡头们将他们的未来押注在这项技术上是有原因的，以将互联网扩展到永久的虚拟现实，一种有可能消耗其路径上的一切并重塑社会的潜力。马克·扎克伯格可能是个威胁，但他愿意无视批评并抓住未来。在将 Facebook 更名为 Meta 的过程中，他为公司吸收了 2000 亿美元的市值损失和 300 亿美元的净资产损失。

他并不是唯一一个愿意冒险的人。扎克伯格的密友罗尼·阿博维茨（Rony Abovitz）从包括阿里巴巴和谷歌在内的各种风险投资和私募股权投资者那里获得了超过 25 亿美元的资金，用于他之前的虚拟现实企业 Magic Leap。迪斯尼前首席执行官罗伯特·艾格 (Robert Iger ) 也在冒险，在洛杉矶的 Genies 董事会任职，该公司已经筹集了 1 亿美元的风险投资，用于为元界上的名人创建头像以及销售虚拟“商品”。 ” 迪士尼本身有一位高级副总裁专门负责其元宇宙战略，他是这家娱乐巨头的前首席技术官，“有着推动转型的历史……尤其是在连接物理世界和数字世界时。”

Abovitz将他所谓的“内部空间”的当前发现——“神经科学、想象力、意识、物理学和冒险”的融合——与水星计划的太空先驱进行了比较。风险投资公司 Epyllion 的首席执行官Matthew Ball告诉彭博社，他预计虚拟世界经济在 15 年内将产生 10 至 30 万亿美元。

“元宇宙”的想法始于 2003 年的 Second Life，这是一个游戏和市场，前Linden Lab首席执行官 Philip Rosedale 将其设想为一个无限的、身临其境的“绿色领域”，化身与其他化身互动，共同创造建筑物和社区，并建立一个虚拟经济。在实践中，它看起来（现在仍然看起来）卡通化和人造的，一个人们买卖虚拟商品和虚拟房地产的“地方”，几乎没有消费者保护。也就是说，在撰写本文时，仍有超过 900,000 人“玩”第二人生，后者被 Randy Waterfield 和 Brad Oberwager 领导的投资集团收购。

至于卡通化和人为的感觉，包括扎克伯格对 Meta 虚拟宇宙的介绍，这些世界随着技术的进步而迅速改变，大流行的在线影响进一步加快了技术进步的速度，从而在生动性方面取得了重大进步，或这些虚拟环境的“真实外观”。特别是感官领域计算和人工智能这两项技术，可以帮助用户感受到就像他们正在经历的是真实的一样。感官场计算是指计算机将五种感官（视觉、听觉、触觉、味觉和嗅觉）转化为数字现实的方式。在查普曼道奇电影学院任教的虚拟现实先驱查理芬克解释说，预期的效果是创建一个“你在里面向外看的互联网”，而不是从屏幕上观察。

像 Oculus 这样的虚拟现实眼镜的发明，后来被 Facebook（现在的 Meta）收购，是视觉和声音元素向前迈出的一大步，尽管还不够。但是，根据 Mako Surgical、Magic Leap 以及现在的 Sun 和 Thunder 的创始人 Abovitz 的说法，我们正朝着他所谓的神经学上真实的现实迈进，在那里，所有五种感觉都可以如此生动地表现出来，以至于一个人的神经元无法分辨物理现实之间的区别和数字现实。他认为，这项技术有可能通过“重新连接”他们的大脑以适应不同的、非创伤性的现实来帮助遭受严重创伤的人（例如患有 PTSD 的人）恢复。患者可以用全新的观点和背景取代他们旧的、破坏性的世界，过上更正常的生活。

但无论这项技术对个人的影响如何，这里真正的作用是经济。事实证明，对于由少数人控制的平台而言，社交媒体的发展路径（美国人平均每天花费超过 8 小时发帖、签到和进行电子商务）是非常有利可图的——在大流行关闭的情况下更是如此科技寡头。随着创建更生动、超真实内容的工具激增，人们会发现自己在虚拟世界中花费了更多时间。这与包括加密货币、区块链和不可替代代币在内的安全数字商务的构建模块相结合，将导致人们使用元宇宙作为他们相互交互的主要平台。

在过去，大多数人不得不去工作场所谋生。现在，更多的人现在可以在家工作，甚至在大流行之后，根据斯坦福大学的尼古拉斯布鲁姆的说法，大约 20% 的劳动力不会每天出现在办公室，这是大流行前的四倍。芝加哥大学建议，在科技界，这可以覆盖 50% 的劳动力。下一次科技繁荣可能仍将总部设在硅谷，但不会像上一次那样在地理上集中；Meta本身已经在奥斯汀租用了 33 层楼。这种繁荣可能会广泛分布。

展望未来，认为人们会不断适应上网并非遥不可及。并非所有影响都是负面的。犹太东正教强国 Chabad 已经购买了《以色列时报》所称的“虚拟世界中的第一个犹太前哨”。Abovitz 指出，学习体验的潜力可以让过去以前所未有的方式焕发生机。

但与此同时，随着人们在线生活，人们也变得更加可观察，这使得控制虚拟世界的公司更有能力准确感知和预测人们的行为，并为他们提供购买数字和实物商品和服务的机会满足他们的精确需求。这种经济不仅会像目前的社交媒体那样受到个性化广告的推动，而且会受到实际商品的买卖的推动。与第二人生这样的原始虚拟世界不同，在元宇宙中购买东西的人将在所有权、交易、货币和资产方面进行跟踪，以提供一定程度的安全性。这具有实际经济的特征。

而且，因为它不是建立在广告之上，所以元宇宙不会像电话和社交网络那样成为“一种令人麻木的神经影响药物成瘾的东西”，Abovitz 建议说，而是作为一种“精心策划”的东西任何人都可以生产和消费数字商品。

房地产，或者更好的非房地产，似乎是一个特别热门的领域。如果你每天花 18 个小时在虚拟现实中，也许你会喜欢南安普敦的一座 32 间房间的豪宅。你在物理世界买不起。但是你可以买一个虚拟的，用“正宗的”拿破仑时代的虚拟古董装饰它，然后戴着你的沉浸式耳机在里面睡觉。你甚至可以“拥有”这座豪宅，尽管它的创建者也可能会制作 200 万份副本出售给其他人，这些人将“拥有”他们的副本。

银行业巨头汇丰银行（HSBC）同意与总部位于旧金山的初创公司 The Sandbox合作推动虚拟房地产，因此成为头条新闻。摩根大通在Decentraland开发了自己的数字房地产产品。

您可能还想拥有一个家庭，但在“现实世界”中生孩子是一个昂贵的提议。分娩的痛苦和养育孩子的漫长艰辛也可以起到威慑作用。想象一下能够选择和抚养虚拟孩子。回到“Neo Pets”时代，虚拟儿童将得到培育、教育，并得到良好的喂养和照顾。完成所有这些工作的成本可能只是其实际成本的一小部分。但是想象一个没有半夜喂奶、没有妊娠纹、没有疼痛的世界。那些孩子将是你的。他们将拥有您的数字 DNA。您将对他们拥有“明确的标题”。

这是好的一面，理论上元宇宙可以重新点燃早期互联网的多样性和开放性。但正如 Abovitz 指出的那样，巨大的进步并非来自车库初创公司，而是来自大型科​​技公司，这些公司和 Facebook 一样，有能力投资数十亿美元，并且已经成为我们现代的“技术巫师” 。正如我们近年来所看到的那样，风险在于，我们最终可能会将我们的生命拱手让给一些出租他们的农奴而非公民的公司，因为“我们喜欢他们的免费软件和他们的游戏”。

过去十年的历史——不断增长的技术集中度、审查制度和日益严重的不平等——可能会在新的宇宙中重演。毕竟，我们已经知道互联网技术的负面社会影响已有 25 年之久，但它的集中力量却不断增强和扩大。芬克表示，技术发展的步伐如此之快，以至于“任何形式的代议制政府都无法跟上正在发生的事情。” 相反，我们可能会看到我们已经存在的“监视社会”的进一步增强——甚至通过将意识下载到元宇宙中来实现永生（或者，也许是永生的第二次生命）。

希腊前财政部长Yanis Varoufakis表示，元宇宙可能是新兴的“技术封建主义”的杀手级应用程序，在这种情况下，少数公司基本上创造了“在某种设备创建的多元宇宙中对你的感官的绝对控制”。这些公司可以“对混乱的灵魂行使过度的权力”，就像赫胥黎的《美丽新世界》中首次探索的反乌托邦，以及最近在《极乐世界》和《 2047 》等电影中探索的反乌托邦。

这听起来有点可怕。但随着现实世界变得越来越成问题，人们寻求逃避通货膨胀、犯罪、疾病和其他当代生活规范的方法，另一个世界的吸引力，一个逃避的地方，可能对消费者来说是不可抗拒的，对供应商来说可能是高利润的。