波音公司希望在“元宇宙”中建造下一架飞机

原作者：Eric M. Johnson 、 Tim Hepher

西雅图/巴黎（路透社）——在波音公司的未来工厂中，沉浸式 3D 工程设计将与相互交谈的机器人配对，而世界各地的机械师将通过微软公司制造的价值 3,500 美元的 HoloLens 耳机连接起来。

这是波音雄心勃勃的新战略的缩影，该战略旨在在短短两年内将庞大的设计、生产和航空服务运营统一在一个单一的数字生态系统下。

批评人士称，波音公司一再对数字革命做出类似的大胆承诺，但结果喜忧参半。但内部人士表示，随着公司应对多种威胁，提高质量和安全的总体目标变得更加紧迫和重要。

这家飞机制造商将在 737 MAX 危机后进入 2022 年，努力重新确立其工程主导地位，同时为未来十年的未来飞机计划奠定基础——一场 150 亿美元的赌博。它还旨在防止未来的制造问题，例如在过去一年中阻碍其 787 梦想飞机的结构缺陷。

“这是关于加强工程，”波音公司的总工程师格雷格希斯洛普在近两年来的第一次采访中告诉路透社。“我们正在讨论改变整个公司的工作方式。”

经过多年激烈的市场竞争，交付大量订单的需求为波音与欧洲空中客车的战争开辟了新战线，这次是在工厂车间。

空客首席执行官纪尧姆·福里（Guillaume Faury）是前汽车研究主管，他承诺“发明新的生产系统并利用数据的力量”来优化其工业系统。

迄今为止，波音公司的做法的特点是在特定喷气式飞机项目或工具方面取得了渐进式进步，而不是今天 Hyslop 推动的系统性改革。

两家飞机巨头的同时推动象征着全球正在发生的数字革命，因为福特汽车公司等汽车制造商和 Facebook 母公司 Meta Platforms Inc 等社交媒体公司将工作和娱乐转移到一个有时被称为元宇宙的沉浸式虚拟世界中。

那么，元宇宙——一个经常使用虚拟现实或增强现实并可通过互联网访问的共享数字空间——如何在航空业中发挥作用？

与空中客车公司一样，波音公司为其下一代新飞机打造的圣杯是构建和连接喷气式飞机的虚拟三维“数字孪生”复制品和能够运行模拟的生产系统。

数字模型由一条“数字线”提供支持，该线将飞机从初期阶段的每一条信息拼接在一起——从航空公司的要求到数百万个零件，再到数千页的认证文件——延伸到供应链的深处。

彻底改革过时的基于纸张的做法可能会带来强大的变化。

希斯洛普说，波音公司 70% 以上的质量问题都可以追溯到某种设计问题。波音公司认为，此类工具对于在短短四五年内将新飞机从一开始推向市场至关重要。

Hyslop 说：“您将获得速度、质量、更好的沟通和更好的响应能力。”

“当供应基地的质量更好时，当飞机制造更顺利时，当你最大限度地减少返工时，财务业绩就会随之而来。”

巨大的挑战

然而，该计划面临巨大挑战。

怀疑论者指出波音 777X 小型客机和 T-7A RedHawk 军用训练喷气机存在技术问题，这些飞机是使用数字工具开发的。

蒂尔集团分析师理查德·阿布拉菲亚说，波音还过于重视股东回报而牺牲了工程优势，并继续削减研发支出。

“值得追求吗？无论如何，”阿布拉菲亚说。“它能解决他们所有的问题吗？不。”

飞机零部件制造商 Spirit AeroSystems 等巨头已经投资于数字技术。主要飞机制造商与法国软件制造商达索系统建立了合作伙伴关系。但遍布全球的数百家小型供应商缺乏实现大跃进的资金或人力资源。

在波音或空中客车公司十年的价格压力之后，MAX 和冠状病毒危机削弱了许多人的实力。

“他们不仅告诉我们可以购买哪些硬件，他们现在还要指定所有这些在它上面的花哨的数字垃圾？” 一位供应链高管表示。

“一场漫长的比赛”

波音公司本身已经意识到，数字技术本身并不是万能药。业内消息人士称，这必须伴随着整个公司的组织和文化变革。

波音公司最近聘请了资深工程师琳达·哈普古德 (Linda Hapgood) 来监督“数字化转型”，一位业内消息人士称，这一转型得到了 100 多名工程师的支持。

Hapgood 最出名的是将 767 油轮线束的黑白图纸转换为 3D 图像，然后为机械师配备平板电脑和 HoloLens 增强现实耳机。一位内部人士说，质量提高了 90%。

在她的新角色中，哈普古德聘请了为现已报废的中型市场飞机 NMA 开发数字孪生模型的工程师。

她还借鉴了 MQ-25 空中加油无人机和 T-7A 红鹰的经验教训。

波音公司按照基于模型的设计，在模拟中“制造”了第一架 T-7A 喷气式飞机。T-7A 上市仅用了 36 个月。

即便如此，该计划仍在努力应对零件短缺、设计延迟和额外的测试要求。

波音公司在华盛顿州的 777X 机翼工厂开始运行，布局和机器人优化首先以数字方式完成。但更广泛的计划落后于计划数年，并且深陷认证挑战。

“这是一场漫长的比赛，”海斯洛普说。“这些努力中的每一项都在解决部分问题。但现在我们想做的是从头到尾做。”